1351年，刘福通为首的北方白莲教组织在颍州发动红巾军起义，并迅速占领了江淮好多地方。就在这样的情势下，邹普胜、徐寿辉等人在湖北蕲州也发动起义，响应刘福通为首的北方红巾军，他们奋勇作战，攻克了蕲水县城，并以此作为起义政权的都城。本来这一带起义的主要的组织者和发动者是彭莹玉，加上他早年的反元经历，足够堪任起义军的领袖。但令后人一头雾水的是彭莹玉并没有被推到起义军首领的位置上，大家推举徐寿辉当头头，这是为什么？
第一，西线红巾军最先起义地是在湖北的蕲水，起义的主要成员是湖北人，在传统中国外乡人常常会受到本土人的歧视与排斥。彭莹玉是江西人，当然在湖北人当中没了“市场”；
第二，西线红巾军在湖北蕲州起义时，彭莹玉正在江淮地区进行反元宣传和斗争，闻听徒弟们起义了，赶紧赶往蕲水。可这时起义军组织构建已基本上完成，加之，彭莹玉本身又比较谦让和务实，甚至某种程度上来说他有着一定境界的人。
第三，早期湖北组织起义的首领们中就数徐寿辉长得特别好，据说他不仅长得帅气，而且也吻合中国传统的相学中天地人三格要求，即我们民间经常挂在嘴边的“天庭饱满，地格方圆”，是个地地道道的“帝王相”；在那个年代，这样的长相很吃得开。即使在现代，虽然没人会干这么傻的傻事，仅凭一张脸就推他为领袖，但长得帅的男人还是挺受女人喜爱的，同样女人长得漂亮也很受男人青睐，甚至还能得到一些意想不到的福分。徐寿辉就凭着脸蛋得了做“皇帝”的大便宜。
第四，比较传统的说法：有一次徐寿辉在盐塘水中洗澡，周围的人忽然发现他身上有一道道金光发出，顿时惊诧不已，以为他是神人，后来就立他为帝了。
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