—、“自坏长城”——袁崇焕的冤死
宁远大捷后，袁崇焕一面遣人吊努尔哈赤之丧以探听虚实动静，一面跟皇太极谈判，借以争取时间重修宁、前各城，以备持久之战。不料锦州城刚刚修缮完毕，皇太极便率两黄旗、两白旗进攻了。袁崇焕像
天启七年（1627年，天聪元年）5月，皇太极率领的十五万大军来到了锦州城下，诱降不成，开始猛攻西城。大、二、三贝勒代善、阿敏和莽古尔泰亲自督战。城上的守将是赵率教，守兵只有三万人。赵率教也是个硬骨头，指挥坚决，击败了后金军，迫之撤退五里而营。皇太极又调了沈阳的兵马，攻打了一个月。一月之中，“大战三次，小战二十五次，无日不战”，到底还是拿不下锦州城。皇太极乃移攻宁远，在宁远城南和城外展开了激战，从早晨三四点钟一直打到下午三四点钟，济尔哈朗、萨哈连、瓦克达等将领负了伤，兵士更是死伤无数。袁崇焕亲自指挥守城，最后更“凭堞大呼”，组织反击。号称“万人敌”的祖大弼，一马当先，差一点砍伤皇太极的坐骑。皇太极损兵折将、险些丧命，不由得“大放悲声”，回攻锦州去了。而当皇太极重返锦州时，锦州的护城壕却更加宽、防守也更严密了，皇太极又损失了不少士卒。
袁崇焕指挥的这场宁、锦保卫战，史称“宁、锦大捷”。
然而，魏忠贤却使人弹劾袁崇焕，说他不率军救锦州，袁崇焕被迫辞职。不久，天启皇帝死了。崇祯皇帝上台前，听说魏忠贤谋迎福王继位，所以上台后，罢、诛了魏党，袁崇焕才得重新上任。
袁崇焕此次上任后，决定更好地整顿前方。他知道：辽宁南部海中的皮岛，北可攻击后金，东可联络朝鲜，西南则拱卫登、莱；驻守该岛的总兵官毛文龙，早先也曾从该岛袭扰过后金的后方，但后来堕落成魏忠贤的干儿子不说，还虚报兵额、广招商贾、贩运禁物，大发国难财。而且传说他甚至与后金暗通声气，崇祯元年（1628年，天聪二年）写信给皇太极称：“尔取山海关，我取山东”，“我虽为此地之官，而归顺之心常有也！……上（指皇太极）诚有意于我，如用我时，遣人来告。”此据《满洲老档秘录》下编《毛文龙来书·七》。也有人认为有些书信是后金编造的。
崇祯二年（1629年，天聪三年）7月，袁崇焕来到皮岛，24日，便以观将士校射之名，邀来毛文龙，宣布他有12罪，问其部下：“毛文龙这样罪恶，你们说该杀不?若本院屈杀了他，你们就上来杀我。”毛的部下都说杀他不屈。袁又转身对文龙道：“若不杀了你，这一块土非皇上所有！”遂西向叩请尚方宝剑，叫旗牌官张国柄执尚方剑斩之于帐前，消除了抗金前线的一个隐患。
与此同时，袁又建议朝廷加宿重兵于蓟门，严防后金绕道入犯。朝廷却未接受。皇太极于是在11月率兵绕道喀喇沁部，破大安口，从龙井入关，克遵化城，由蓟州越三河、略顺义、至通州，渡河而逼进北京，驻营于城北土城关之东，复移营南海子，距城关厢只有两里了！明朝总兵满桂等，拒敌于德胜门、安定门外；城上明军发炮助战，竟误伤了满桂军，满桂本人也受了伤，只好率残兵躲入城中，遗弃辎重、士卒无算。
袁崇焕得知皇太极绕道入关，即挥宁、锦将士入战。总兵赵率教牺牲在遵化附近，袁仍追击不止。12月19日，袁追到蓟州后，更以两昼夜三百余里的速度追到了北京城外，招抚了满桂的散兵，又与后金兵在广渠门外激战六小时，两肋中箭多处，只因穿着重甲，敌箭才未穿透入肉。崇祯三年（1630年，天聪四年）1月中旬，皇太极率兵到袁阵前，见阵坚难破，便施展起反间计来。
原来皇太极毁边入关，曾俘获太监二人，这回在撤退途中，便密令副将高鸿中、鲍承先等坐近这两个太监，故作耳语道：“此时撤退，是皇上（汗皇太极）的计策呵！不久前，见皇上单骑到袁巡抚阵前，跟袁巡抚派出的两人谈了很长时间。袁巡抚跟咱有密约，事情马上就可以办成的。”事后，又故意让一个姓杨的太监逃脱。杨太监逃进北京，立时报告了崇祯皇帝。崇祯皇帝一向师心自用，独断多疑，恰巧又听得漏网宦党分子王永光等造谣：“袁崇焕引敌长驱直入，想要挟皇上（崇祯）定城下之盟。”于是，马上把袁崇焕拿下，关进了诏狱。
袁被下狱后，将士放声大哭，众兵也大骂不止。半年之中，官吏有诣阙抗疏的，有申辩得罪的，还有请以身代的。孙承宗也写诗鸣不平：“东江千古英雄手，泪洒皇龙半不平。”但朝廷却不予答理。而身陷囹圄的袁崇焕，还亲笔写信劝部下安心抗敌。夏天，孙、袁旧部将后金军赶出了长城。崇祯皇帝也不得不说：“守辽非袁蛮子不可。”然而，那个“阳托严正之名，阴行�u嫉之私”的礼部尚书兼东阁大学士的温体仁，却收买了袁的部将谢尚文造了伪证，诬证袁确通敌，使袁被凌迟处死了！
袁崇焕，出生于离广州不远的东莞县一说袁崇焕是广西梧州滕县人，因其祖籍在广西。，自幼受到“尚武”的乡人影响，“三载深心，二十年僻学”，立志有所作为。当邵武县知县时，廉洁奉公，“一钱不入”，穷到父死奔丧都“不能为行李”。统兵以后，还是“第宅萧然，衣食如故”，而且“恤贫扶弱”，因而是“所至有声”。在那“君子尽去”、“小人独存”的当儿，他明知“任劳则必招怨”，却仍旧忠愤而行。第一次被罢官，他在《边中送别》一诗中，就倾吐过自己的耿耿忠心：
欲知肺腑同生死，何用安危问去留?
策杖只因图雪耻，横戈原不为封侯!
他不顾父母、妻子、手足，历年奋斗，自谓“大明国里一亡命徒”，真是一个奋不顾身家的志士。然而，这样一个人才，竟被凌迟处死了!袁死后，宦党分子还动辄以“袁党”为借口来排斥异己、陷害忠良，关防岂有不“日坏”之理！
二、众叛亲离——大凌河之战与明将的纷纷降清
崇祯皇帝虽有锐志，却遇事多疑而且躁急苛细。他在位17年，竟换了50多个宰相，真是“朝无久任之士，官有传舍之情，主无信倚之诚，臣有脂韦之习”!
当初大学士孙承宗等打退后金军进攻后，开始修筑关外防线。按孙承宗的意思，是集中全力先筑大凌河城。巡抚邱禾嘉却分兵修筑右屯。而此刻，朝廷又罢了经略梁廷栋的官，代之者更决定撤军赴蓟，只留工兵万余兼筑关外两城，结果是大凌河雉堞工程仅成其半，皇太极便率军前来了。
崇祯四年（1631年，天聪五年）8月底，后金军渡过辽河，兵分两路西进。贝勒德格类、岳托等率军2万，经义州，前屯锦、凌之间；皇太极亲率的军队，有新铸大炮60门，由白土场趋广宁大道而来。9月1日，两路大军汇合于大凌河城下，一部分环城掘壕围困，一部分伏于凌锦间的隘道准备“围敌打援”。13日，皇太极又令一支军马在锦州方向拖土翻尘、鸣炮呐喊，引诱守军出城受歼。
大凌河的守将祖大寿，做游击时，曾受到过孙承宗的奖拔，袁崇焕督师时，又升他为前锋总兵，挂征辽前锋将军印，他是颇有战功的。不过这时，他的大凌河守军只有骑兵七千、步兵七千，加上工役三千、商贾二千，还不到两万人《清史稿》说是三万余人。。祖大寿料想锦州必援，因此，听见炮声，以为援兵已到，便出城冲杀，被后金兵打得大败。而援兵真到时，祖大寿却不敢相信、没有出城。
率领援兵的，是总兵宋伟、吴襄和监军张春。援兵一共4万人，列阵于离大凌河城15里的长山口。皇太极亲率2万人马攻击，宋伟坚阵击之；皇太极令两翼骑兵闯营，宋伟命火器齐发，无论后金军如何冲锋，宋伟的营盘仍是岿然不动。皇太极命令炮队全力轰击吴襄营，也受到猛烈的反击。吴襄为了焚毁后金的炮队阵地，下令火攻，不料风向突变，西风变成了东风，大火竟反烧了自己的大营，被迫撤退。吴襄先败，宋伟终于也抵挡不住。明军归途又遇伏，张春等33名军官被俘，士卒死伤无算；只有副总兵、祖大寿之弟、“万人敌”祖大弼，组织了百余人，化装成后金军，夜袭了皇太极宿营的白云山，算是援军发动的第一次，但也是最后一次的反攻。
援军退去，祖大寿孤军自守，又过了一个来月，后金军开始大攻。他们首先攻打拱卫城垣的台堡。那些台堡，一个个高几丈，内有兵舍、粮库、炮眼、雉堞、�t望台和上下马道，都是砖石砌成。丢了台堡，城垣便直接暴露在后金军的火力之下。皇太极于是下令炮兵集中轰击最坚固的鱼子嶂台，轰了三天，台垛毁坏，参将王景投降。鱼子嶂一下，其余各台守军，走的走，降的降，大凌河城便失去了羽翼。加之城中粮草已尽，人且相食，兵员锐减，皇太极又反复诱降，祖大寿便杀了副将何可刚，率领副将14员，参将、游击24员，出城降清了。
毛文龙死后，皮岛总兵是黄龙。黄龙手下有个叫尚可喜的军官。在孔、耿降金以前，当耿仲明的部将通洋获罪、仲明之弟大闹皮岛，打折黄龙的股骨，割掉黄龙的耳、鼻之时，尚可喜曾率兵定过乱。孔、耿降金以后，尚可喜等抚定辽南诸岛，打退过孔有德军的进攻，成为广鹿岛的副将。黄龙战败自杀后，朝廷委任的新总兵沈世奎等人，诬告可喜有罪，想除掉他，因此，尚可喜也于崇祯六年（1633年，天聪七年）投降了皇太极。
与崇祯皇帝的性急多疑、任察尚气相反，皇太极非常注意优容汉族降人，瓦解明朝的军心。那位沈阳诸生范文程其先世于明初自江西贬沈阳。，在努尔哈赤时期权力并不太大，到皇太极时，入内秘书院奏事，竟“必漏数十刻始出”，皇太极对于他，真是言听计从。范文程也就特别为皇太极卖力，迫使明朝冤杀袁崇焕的反间计，就是范文程首先提出的。佟养性，是个被明朝关进监狱的汉人，越狱降金后，皇太极也叫他统领汉军，成为后金最早的一支炮兵部队的头领。佟养性率领的后金炮队，在大凌河之战中，立下了巨大的功劳。被俘不屈、绝食而死的明朝官吏，只有大凌河之战中的监军张春一个人。
鉴于明朝政治、军事的腐败无能，又由于天启七年（1627年，天聪元年）、崇祯九年（1636年，崇德元年）皇太极先后两次攻打朝鲜，朝鲜国王李��也就投向了清朝。天启七年、崇祯五年（1632年，天聪六年），皇太极用政治和军事手段，招抚与征服了察哈尔蒙古。依附明朝的察哈尔林丹汗被清军追击得穷蹙潦倒，出痘死在离青海十日程的大草滩，其妻窦土门福晋只好投降。崇祯七年（1634年，天聪八年），林丹汗之叔茂奇塔特亦降。第二年，林丹汗的另一妻子苏泰福晋，也叫其子额哲捧了元代的传国玉玺“制诰之宝”降了。
皇太极的这种剿抚并用、威恩兼施的手段，实在是高明极了。
三、洪承畴——松山之战与明朝防御的瓦解
皇太极即位以来，到崇祯十四年（1641年，崇德六年），十五六年内，虽曾三次骚扰关里，但却总因没有拿下山海关和锦州而行动不便。第一次入关里，在崇祯二年（1629年，天聪三年），是绕道大安口、龙并关毁长城才入的；第二次入关里，在崇祯八年（1635年，天聪九年），是从平虏卫入翔州抵长城，毁城墙才入的；第三次入关里，在崇祯十一年（1638年，崇德三年）到第二年，也是分别由密云东北的墙子口、董家口和青山关之间才入的。尽管第三次，一共克、降了一百多个城镇，逼死了待在高阳家里的孙承宗，杀掉了英勇抵抗的卢象升，掳到了济南的德王朱由枢，但是，始终未能大量歼灭明朝军队的有生力量。明朝军队的抗清主力，仍横亘在皇太极夺取关里、立足关里的要隘——山海关和锦州一带。
皇太极极力要拿下锦州和山海关。
崇祯皇帝也极力想加强锦州和山海关的防守。但是，他的兵部尚书和蓟辽总督，却像走马灯一样洪承畴被他随换随撤，并且瞎指挥。
崇祯十二年（1639年，崇德四年），蓟辽总督换上了洪承畴。
洪承畴，字亨九，福建南安人，万历四十四年（1616年，天命元年）进士，曾任陕西三边总督，是个屠杀农民起义军的大刽子手。他俘杀过“闯王”高迎祥，又屡次打败过李自成。李自成由四川返临潼，他设了伏兵，打散了起义军，迫使李自成只剩下十八骑走入商洛。一时可谓战功赫赫。
崇祯十四年（1641年，崇德六年），清军围困了锦州。七月里，洪承畴亲率吴三桂等八个总兵、十三万人马驰援。大军云集宁远，接到锦州守将祖大寿的建议，洪承畴便向杏山、松山缓缓而行，准备步步为营、稳攻稳救。新上台的兵部尚书陈新甲，竟以持久费粮为由，派了张若麒前来监军促战。洪承畴本来也并非有识之将，如今听得催促，便轻意地将粮草留在宁远、杏山和塔山外的笔架岗，只率了六万兵马贸然前行，叫其余的兵马随后跟进。洪到达松山、杏山一带，将骑兵布置在松山东、南、西三面驻扎，将步兵布置在离锦州只有六七里地的乳峰岗，并不立即与围困锦州的清军接仗。
皇太极得报明朝援兵大至，便于8月亲率增兵从盛京赶来，驻于松山、杏山之间，截断松、杏间明军的联系，横绝了洪承畴等的归路。随后，皇太极又派兵夺了塔山之粮。
战机已失，洪承畴才决定背松山列阵，派兵冲击清营，冲不破，就决定撤退。总兵王朴临战先逃，已自坏了军心；总兵吴三桂等逃往杏山，前被清军伏击，后有清军追赶，狼狈得不成样子。逃到杏山不久，王、吴二人又令撤奔宁远，再次遇伏，部卒伤亡十分惨重，王、吴二人仅以身免。
洪承畴事前没有决战之心，使自己的军士一下子就死掉了五万余名，溃散了六万余人，身边只有总兵二人（一人曹变蛟。还受了伤）、残兵万余人，被清军团团围困在松山城中。
10月，洪承畴听说皇太极回了沈阳，便悉众突围，但被清军顶了回去。崇祯十五年（1642年，崇德七年）1月，洪承畴听说朝廷援军且至，又派六千兵出城夜袭，也被清军战败。败兵要退入城，洪承畴见追兵欲至，竟下令关了城门，因而大部被歼，余走杏山，道遇伏击全死。洪承畴自此不敢再战，而朝廷援军也害怕清军，逗留不敢前来。松山城一直被围困了半年之久。监军张若麒，钻进渔船从海上逃了命；兵部侍郎沈廷扬奉命从天津运粮，却好几个月迁延不来。城中粮食殆尽，副将夏承德又叩款清军，愿以儿子夏舒为质约降。3月，清军应约夜攻，一下子把洪承畴抓到了手!
松山之战，清军歼灭了明朝“边兵”的主力，锦州城中的明军更加孤立。被围困了整整一年的锦州守将祖大寿，本来不是彻底的抗战派；他弟弟“万人敌”大弼又病不能军；加之清军期在必克，在外城的每面都分立八营围着，绕城还挖了深壕，因此，锦州城是危在旦夕的了。有个叫做武巴什的蒙古贝勒，原是守卫锦州外城的，祖大寿风闻他要降清，便匆匆决定派了副将一个、游击一员，率兵前去伏杀他。武巴什发现，双方便混战起来。这样，清军乘机攻占了外城，祖大寿最后还是走出内城，彻底向清军投降了。
锦州沦陷，使明朝经营了20来年的宁锦防线全部崩溃，这不仅使山海关变成了一座孤城，而且也大大加深了北京的危机。皇太极曾说：“取北京如伐大树，先从两边砍，则大树自仆；现在，明朝精兵已尽，我再四周纵掠，北京一定可得。”10月里，他便发兵大扰河北、山东，攻破了3府、18州、67县，共88个城镇。当时，老百姓砸锅献铁做炮弹支援明军，还编出歌谣说：
望见贼（指清军），莫急躁，
照定苗头才放炮。
若是一炮打不准，
空费钱粮惹他笑！
但明朝的地方官，却依旧只知与幕客饮酒作乐，且虚奏捷音来欺蒙朝廷。
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