吴梅村《圆圆曲》：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”金庸的小说《碧血剑》中，陈圆圆一出场，“每个人和她眼波一触，都如全身浸在暖洋洋的温水中 一般，说不出的舒服受用”，李自成手下大将刘宗敏，“目不转睛地瞪视着陈圆圆，咕噜一声，吞下了一大口馋涎”，一伙小将爬的爬，抱的抱，丑态百出。圆圆的 美态已如滔滔江水汩汩奔流而出。
陈圆圆本是苏州的一名青楼女子，因色艺双绝而芳名远播。周皇后的父亲嘉定伯周奎把她买出来献给崇祯 （另有一说是田贵妃的父亲田弘遇），当时明廷内忧外患的形势越来越严峻，李自成的势力已越过宁武关、居庸关，直逼京师；满清军队也从东北面发起进攻。朱由 检没有心情接受陈圆圆这个美色，把她退回了周奎。
危急关头，明朝廷下诏吴三桂以总兵身份统领大军镇守山海关。吴三桂是原锦州总兵吴骧 的儿子，能骑善射，智勇过人，曾中过武举；崇祯初年，吴骧因贻误战机而被革职，同时吴三桂则升为宁远总兵；清兵进攻宁远时，来势凶猛，明朝的军队则不堪一 击，致使宁远失守，吴三桂因之被连降三级；后来，吴三桂痛定失痛，加紧操练兵马，使他的部下成为一支劲旅。
嘉定伯周奎请吴三桂吃饭， “色甲天下，声甲天下”的陈圆圆在席前奉歌献舞，一下子把吴三桂的魂迷住了。吴三桂按捺不住，对周奎说：“如果你把圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再 保大明江山！”周奎“哈哈”大笑，答应了。就这样，吴三桂把陈圆圆带回了家，并举办了隆重的纳妾之礼。
吴三桂离开京城不久，闯王李自成便率大军攻入了北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全部遭到了搜捕，吴骧及全家也在其列，而陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏看中，夺为侍妾，并逼迫吴三桂的父亲吴骧写信，劝吴三桂来京受降，否则要他全家性命。
镇守山海关的吴三桂见到信后，心想大明皇朝已无振兴的可能，不如干脆顺应时势，归附李自成，也好保全家人的性命。这时，他突然想起了陈圆圆，在他的想象 中圆圆应是和家人一同在押，可他还是不放心，便随口问了使者一句：“陈夫人现在何处？”来使没有思考什么，脱口而出：“陈夫人已被刘宗敏将军收入府中。”
听到这句话，吴三桂顿时火冒三丈，怒吼道：“岂有此理！”随即抽出佩剑，一剑砍下来使的头颅，并砍断了与李自成合作的念头。男子汉最难容忍的是“杀父之 仇，夺妻之恨”，他要与李自成没完没了！吴三桂知道光凭自己的兵力与李自成交战难操胜券，于是派副将杨坤持书到满清大营，乞求睿亲王多尔衮出师相援。为了 心爱的陈圆圆，家人也好，民族也好，吴三桂已顾不了那么多！
吴三桂开关引清兵通往北京，正合多尔衮的心意，多尔衮与吴三桂和谈后，立 即发兵入关。李自成侦知清兵逼近的消息，就亲自率领20万大军向东迎去，同时带上了吴骧作人质。两军交战于一片石。由于清军与吴三桂的兵马并肩作战，致使 李自成大败。李自成一怒之下，斩杀了吴骧，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后又杀了吴家老少30多口。
清兵紧追不舍，李自成 眼看大势已去，只好带上京城的金银财宝撤回陕西老巢。当然还得把刘宗敏孝敬的尤物陈圆圆一同带上。陈圆圆不想乱做人妇，她说：“妾身若随大王西行，只怕吴 将军为了妾身而穷追不舍；不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计！”李自成一听，觉得很有道理，危急关头，哪还有心情留恋美色，于是把陈圆圆留下了。
吴三桂并不知道陈圆圆留在京城，挥师紧追李自成的残部，一心夺回心爱的女人。一直追到山西绛州，忽然京师有人来报，说已在京城寻到了陈圆圆。吴三桂喜不 自胜，立刻停兵绛州，速派人前去接陈圆圆来绛州相会。陈圆圆来到绛州时，吴三桂命手下的人在大营前搭起了五彩楼牌，他穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，其仪式 之隆重决不亚于迎接圣驾降临。
清兵攻下北京后，多尔衮为了表彰吴三桂开关之功，册封他为平西王，并赏银万两。吴三桂接受了册封和赏 赐。他本来是报家仇，却成了叛变失节之人。但是，明朝统治者仍不放弃争取他回到自己的怀抱。朱由检自缢后，福王朱由崧在南京重新组建了南明新朝廷。新朝廷 深知吴三桂手握重兵，举足轻重，因而遣特使前往绛州，欲封吴三桂为蓟国公，并从海路运米30万担、银5万两犒劳吴军。
吴三桂因已受封于清廷，不肯再接受南明皇朝加封。他继续协助清兵西讨，由山西渡黄河入潼关，攻克西安，将李自成的力量彻底消灭。随后，他又受令东征西伐，将南明小朝廷——永历皇朝赶往缅甸。清廷诏令吴三桂坐镇云南，总管西南军民事务。
顺治十八年，吴三桂从缅甸索回了永历皇帝，陈圆圆认为这是拥清复明的好时机，连忙力劝吴三桂趁此机会推出永历帝，对清廷反戈一击，“如此可成不世之 功！”然而，吴三桂却不想放弃到手的权位，仍然将永历帝杀了。关于陈圆圆的结局，说法不一。一种说法是，她心灰意冷，脱下华服霞帔，遁入空门，当了尼姑。 吴三桂直到康熙撤“三藩”时才举旗反清，但却被年轻有为的康熙给平定了。
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