在中国，历来有父母官的说法。民国时期，孙中山先生提出了“做官要做人民的公仆”的说法，却遭到了军阀孙传芳的嘲讽，他称自己是“民之父母”，说道：“凡是做仆人的没一个好东西，不是偷主人的钱，就是勾搭主人的姨太太。而天下的父母对子女都是真心的。父母官，父母官，爱民如子才能真正为老百姓办事。”
1885年4月17日，孙传芳出生于山东历城，幼年丧父，家境贫寒。四岁时，母亲不堪妯娌的刁难挤对，带三女一子到济南等地逃荒谋生。后来，袁世凯任山东巡抚，手下的执法处长王英楷的妻子患有癫痫病，机缘巧合娶了孙传芳的三姐做填房。15岁的孙传芳从此搭上了北洋的船，好运连连。
孙传芳天资聪颖，悟性极高，先是进了练官营步兵科，又被冯国璋保送进了陆军速成武备学堂，成绩都很优异。1904年8月，孙传芳等各省留日生百余人，由天津转上海赴日。孙传芳先进东京振武学校，后入日军第十师步兵联队做候补生，1907年11月考入东京陆军士官学校第六期。有一次，他和几个同学归队晚了，与区队长冈村宁次中尉发生了冲突，两人不打不成交，成了好朋友。1926年孙传芳与北伐军在南昌作战，冈村宁次还是他的军事顾问。
1909年3月，孙传芳学成回国，先返济南探母，遵命迎娶了张氏。同年8月，他到北京接受陆军部考试，同批士官生还有阎锡山、李烈钧、唐继尧、赵恒惕、尹昌衡等人。孙传芳能言善辩，眼光很毒，受到了王占元的大力提携，教官、营长、旅长一路升迁，1917年已经当上了湖北暂编第一师师长。他时而对外接洽公务，时而代表王督军检阅师旅，大有一手遮天之势。
让他真正崭露头角的是湘鄂之战，他率军血战了八天八夜，连湖南对手鲁涤平都这样评价他：“这家伙简直是孙猴子转世，日后必成大事。”孙传芳曾说过一句在北洋时期广为流传的话：“秋高马肥，正宜作战消遣。”
有次入浙作战，孙搞了本手册发放给全军将士，让全体官兵白天念，晚上背。其实这本手册归根到底就一个意思：打进杭州，大家伙儿才有出路。
除了“仆人论”，孙还有好几段妙论。比如，张继奉蒋介石之命，找孙谈合作，结果两人话不投机，张继说不过他，就有点儿气急败坏，说道：“我看你不像一个军人，而像一个政客。”孙传芳马上予以回击：“我不是政客，我就是军阀。政客算什么东西，全是朝三暮四的妓女，我的儿子以后都不许当政客。”顿时把对方臊得满脸通红。孙传芳手下有个负责采购的军官，对回扣向来是拒绝的，有回孙却跟他说：“这种回扣，你应该要。当官的一般分三种人：要钱又能办事，是好官；要钱而不办事，是坏官；所谓办事不要钱的，连官都做不成。”
孙传芳共有四子三女，原配在老家奉母。他的大姨太何洁仙是个绝色美人，原为王占元夫人的贴身丫鬟，孙为了得到她，不惜装病而不肯出兵。进了洞房，美妾准备为他洗脚，孙说：“堂堂孙夫人岂能做下人之事。”惜乎红颜薄命，一年后，何因痨病而死。
驻扎在宜昌时，孙传芳有回参加女子师范学校毕业典礼，有位叫周佩馨的女子荷花般娇美，令他一见钟情，孙将军颁发毕业证书已毕，忽然立正敬礼，正色大声喊道：“周小姐，请你嫁给我。”立刻把人家吓得哭着跑了。经询问，周佩馨年方二八，是个大家闺秀，尤擅丹青。孙传芳听后更加欢喜，想方设法，结果自然是金屋藏娇。和其他军阀一样，他后来又收了好几房姨太太。
孙传芳达到人生顶峰的时期是做五省联军总司令之时，但终究还是挡不住南方军队的革命洪流，只好选择与张家父子合作。孙的部队在去东北的途中，常遇到飞机空袭，但孙每次都处之泰然，照常下车散步。张学良杀了密友杨宇霆，他当场说：“英雄！英雄！要干大事不杀几个人能行吗？杀得好！”第二天，他却不辞而别地溜到大连，再坐船去了天津。
在天津，孙传芳皈依了佛门，法号“智圆”，大有放下屠刀立地成佛的劲头。1933年的中秋节，孙家抓住了一个窃贼，孙不仅没将那人送官或私自处罚，还送了他一袋米。
早年，有算命先生预言他活不过50岁，所以孙传芳早早在北京卧佛寺买了地准备着。过51岁生日那天，家里宾客盈门，他以为渡过此劫，很开心地写道：“自料寿数不过五，不料五十又加一。”然而造化弄人，过完生日没多久，在1935年11月13日下午，孙传芳就被一女子给刺死了，此案成了民国轰动一时的大案。
想当年，孙传芳与张宗昌拜过把子，却在第二年开仗，生擒了老张的济南镇守使施从滨。有人说打内战杀俘不祥，孙毫不在乎，直接在火车站旁把施的脑袋砍了下来。施的女儿施剑翘潜伏十年为父报仇，做足了功夫，知道孙传芳天天去居士林礼佛，就在其时，从背后连开三枪。随后，她淡定地撒开写着刺杀缘由的传单，成了轰动一时的民国第一侠女，被判刑十年后，遇特赦。
孙传芳死后入土却没有得安，据卧佛寺附近的乡亲们讲，在下葬那天，其妻妾及后人因财产问题大打出手，闹声震天，上演了一出闹剧。
有一次，孟星魁对孙传芳说：“中国军阀割据，民不聊生，何人能领导统一中国才是当务之急。”孙答：“这个任务可承担不了，能做一个割据吴越的钱王，我就心满意足啦！”
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