汉武帝上台之后，与匈奴人发生了大规模的、长期的战争，让匈奴人实力大为削弱，再无力与汉朝人对抗，渐渐迁徙到大漠更北部的地方。之后十几年时间，汉 匈之间再未发生军事冲突，匈奴单于开始向汉武帝求和，经常派使者前来汉朝都城长安。但是，这只是表面上的工作，匈奴人是想保存实力，蓄谋再侵略汉朝边境。 在这种情况下，匈奴人使者来汉朝，总是带着大量金银财物回去，而汉朝使者回访时，常常被匈奴单于扣留。为了江汉使全部迎回来，大汉朝也开始扣押匈奴使节， 通过交涉，将汉使交换回来。
汉武帝正在策划下一次进攻匈奴的计划，这时，匈奴单于的使者来到汉朝都城长安，并将从前扣留下的汉朝使节 全部送回。汉武帝见这情形，很是高兴，认为匈奴人态度端正，是诚心求和的。当即，汉武帝下令中郎将苏武携带大汉朝旌节，以张胜和常惠为副使，出使匈奴国。 这年，苏武已四十多岁。他千里迢迢，跋山涉水，风雨无阻，一路北行，最终到达此行的终点站——匈奴王廷。首先，苏武将汉朝扣押下来的匈奴使节送还，然后将 一份厚礼赠予匈奴单于，希望两国睦邻友好。本来，苏武认为这是一次正常的外交往来，能轻松完成任务。但实际情况却不一样，匈奴单于显得十分倨傲，目中无 人，苏武只能低头不语。经过一番艰苦卓绝的谈判之后，苏武的使命全部完成。这时，他向匈奴单于提出归国时间，单于答应。苏武兴高采烈，打算起程归国。就在 这时，匈奴国中爆发一场内乱，打破了苏武归国的梦想。
苏武来到匈奴国时，国中有两个人，一个是缑王，一个虞常。这缑王本是浑邪王的外 甥。早年在河西战争时，浑邪王率4万余人马投降了汉朝，其中就有缑王。后来，汉武帝对投降者大加赏赐，封浑邪王为万户侯。公元前103年（太初二年），缑 王随赵破奴一起攻打匈奴，结果被匈奴兵俘虏。缑王想念在汉朝麾下的奢侈生活。因此，他是“身在曹营心在汉”。
虞常是汉朝人，早年随从 卫律。卫律是匈奴人，但其父母祖辈皆为汉人。他一直为汉朝所用。一次，卫律率虞常等人出使匈奴，匈奴单于不放行，不久，卫律便投降了匈奴。卫律通晓汉朝很 多事，上知天文，下晓地理，是匈奴国极缺的人才。为了显示匈奴单于对他的重视，单于封其为丁灵王。从此，卫律成为匈奴国新贵，为匈奴单于的左膀右臂。虞常 却日夜梦想着回到大汉天下。这又是一个“身在曹营心在汉”之人。
缑王与虞常常常坐在一起喝闷酒，久而久之，他们便密谋起回国的计划 来。经过认真商议，俩人决定将卫津身边170多人联合起来，在匈奴王廷内发动一场政变，将匈奴单于的母亲绑架，送往汉武帝处请赏。早在苏武到来之前，虞 常、缑王等就已将计划酝酿成熟，苏武刚刚一到，虞常便听说自己的好友、至交张胜也在使节队伍之中，欣喜若狂。苏武等人以到匈奴王廷，虞常便找到张胜，并对 他说出自己的政变计划，道：“在大汉朝，人人都痛恨卫津的投降行为，大汉天下更是深恶痛绝。今天我们有个完美无缺的造反计划，保证将匈奴王廷颠覆，然后将 卫律抓回去问罪。”张胜有点不解，于是虞常上前道：“请相信我，我的母亲和弟弟都在大汉朝，我这样做是想获得大汉天子的赏赐”。
张胜 是个粗枝大叶，并不知其中的曲折和艰难，认为这是一个极好的立功机会，不假思索地拍着胸脯，大声地道：“好！这样很好！如果可以，我愿意做策应。”说完， 张胜还将身边十几个随从调拨给虞常，任其调遣。但是，几天之后，虞常、缑王等人的秘密行动被匈奴人发现，并汇报了王廷。单于大发雷霆，下令卫律审理此案。 张胜得到消息之后，认识到事情的严重性，坐立不安，只得找正使苏武商议。苏武了解全部情况，顿时惊恐起来，大声地对张胜道：“你是我的下手，而我是打汉朝 的正使，如果我因此而受到审问、被侮辱，甚至危及性命，那岂不辜负了朝廷？”说完，他便拔刀自刎。张胜、常惠俩人急忙奔过来，将他制止，经过好一番良言相 劝，苏武终于放弃自杀的念头。
不多久，虞常等人的事机败露，遭到匈奴单于的审问。在严刑拷打中，虞常并未失节，只供出自己是张胜的朋 友，并未与之串通谋乱计划。但单于死活不相信，又狠狠地拷打了虞常一番，依然未得结果。单于依然未减对汉使的怀疑。他认为，在汉使到来之前，并未听说什么 谋反作乱，而苏武等一到，即查出一批暗中谋反的乱臣，这一定是汉朝使节早有预谋。一怒之下，单于下令将苏武等扣押起来，并让卫律来找苏武等人问话。
一天，苏武坐在毡房里吃饭，突然有人来将他请走，来到一个大军帐前。苏武发现，这戒备森严，岗哨林立，知道有不可预测的事情发生。之后，又看到卫律站在 大帐前，苏武马上明白过来，转身对常惠说道：“我是无辜的，如果这样被审问，有损于我的人格和气节，会玷污了我的使命，就是不杀我，也没有脸面回大汉朝廷 了。”说完，他便拔刀自刎。卫律见状，吓得一身冷汗，飞奔过去将他制止。即便这样，苏武的脖子上已划了一道深深的刀痕，昏倒过去。卫律大惊，大声喊道： “快快救人，快快救人。”虽然卫律想杀掉苏武，但在事实未弄得水落石出之前，他是不敢轻举妄动的。按汉武帝的个性，自己派出去的使者如果被杀害，那将是国 辱，他不惜一切代价报复对方的。所以，卫律要是随便杀害苏武，就等于是向汉朝宣战。到那时，匈奴单于也会拿他问罪的。出于这一点考虑，卫律亲自驰马，到远 处将匈奴最著名的医生请来为苏武疗伤。
医生在地上挖了一个坑，在里面生起文火（没有火焰的火），将一块木板放在上面，让苏武背朝上地 躺在木板上，然后在他的脊背上推摩，一会儿工夫，苏武身上的淤血全部吐出来。好半天，苏武才渐渐苏醒过来。常惠等随从见苏武醒过来，个个感动得泣不成声， 就是站在一边的匈奴人，也黯然神伤起来，赞扬苏武是个男子汉。卫律见事情终于妥善处理，下令士兵将苏武等人送回住地。
单于本想杀掉苏 武，但被身边人劝住，否则将发动战争。这样，单于就没再动手。这次，苏武为了守节，竟然要自杀，很让单于感动，从内心深处，单于对苏武产生敬慕之情，并打 算对苏武进行招安，将其纳入自己帐下。于是，单于开始一早一晚派人来问候苏武，同时将张胜拿入大狱。一天，单于招呼卫律，去劝降苏武，谁知，俩人一见面， 苏武便直截了当地道：“我是汉朝的使者，如果违背了使者的气节，活下去还有什么脸面呢？”说完，便拔刀向自己的脖子上抹去。卫律惊恐万分，慌忙将他手中的 刀子夺过来，和上次一样，刀已在脖子上留下血痕。由于上次刀伤还未痊愈，苏武马上昏倒过去。
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