我国五千年风云变幻的历史长河中，有的帝王千古流芳，有的帝王臭名昭著。以“成康、文景”为代表的“升平盛世，政通人和”常被后人称誉，以“秦皇、汉 武”为代表的“雄才大略，文功武德”常被史家赞美。而东汉末年的汉桓帝、汉灵帝，已经成了“昏庸淫侈，政局倾颓”的同义语。所以撰写《后汉书》的班固提 出，后代的人要想治国安邦，就应该“究其终始强弱之变，以明鉴戒焉”。
三国时期是中国历史上一个由大统一转为长期分裂，又由长期分裂转为短暂统一的历史转折时期。追述三国鼎立形成的原因要从东汉时期说起，正如历史上所有朝代的兴亡一样，一个王朝从建立之始就埋下了使其灭亡的种子，东汉王朝亦不例外。
东汉的历史，从建武元年（25年）刘秀称帝算起，到黄初元年（220年）曹丕代汉为止，总共一百九十六年。实际上，从汉灵帝中平六年（189年）董卓率 军进入洛阳开始，东汉皇帝便陷于军阀的挟制之中，全国一统的局面也随着瓦解，所以东汉王朝的寿命实际只有一百六十五年。
公元25年， 刘秀自立为帝，史称汉光武帝，东汉自此建立。汉光武帝本身是豪强出身，他所依靠的统治集团则是一个以南阳豪强为主的豪强集团，即他所封的功臣三百六十五 人，外戚四十五人。东汉朝廷用人，主要从这个集团中选取，皇室宗室的男婚女嫁，也大体上不出这个集团的范围。豪强占有大量土地人口，垄断官位，因此东汉统 治集团从形成之始，其内部各豪强就具有严重的土地兼并性和地方割据性。光武帝曾想通过土地政策解决这一问题，但终以失败而告终。豪强势力是东汉建立的基 础，同时也正是这一经济政治基础成为了导致东汉灭亡的一个重要原因。豪强势力在东汉刘氏统治时期不断膨胀，到东汉中后期与外戚相互利用。
外戚和宦官交替专权，是东汉政局的一大特征。当时的皇帝走马灯一样地换来换去，大多都是年少无知的孩子。多年以后，太后势力强大，娘家党羽众多，宦官身居宫中，自然也不甘落后。他们都以皇帝为筹码，在宫廷中明争暗斗，把持朝政大权，他们才是当时的真“皇帝”。
国家到了这步田地，神仙也回天乏力了。当时有一首民谣曰：“发如韭，剪复生。头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻。”这已经直言不讳地表达了天下苍生“与日同亡”的誓死决心。
在皇帝的昏庸和官吏的腐败下，人民终于无法忍受，聚众起义。巨鹿（今河北涿州）人张角兄弟三人以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为名举行起 义，史称“黄巾起义”。这次起义所向披靡，给病入膏肓的东汉王朝以沉重打击。虽然被镇压，但是影响极大，从此东汉政权名存实亡。
张角领导的黄巾大起义，从根本上动摇了东汉王朝的统治，同时在黄巾军的影响下，各地的农民武装起义此伏彼起。在镇压农民起义的过程中，各地方长官、豪强都趁机发展自己的武装，成为割据一方的军阀。
随着曹操统一了北方，天下逐渐形成三分之势。赤壁之战后，孙权、刘备借机壮大实力，后成为可以和曹操抗衡的南方势力。他们都建立了属于自己的千秋霸业， 但是时光催人老，早年的艰难苦战，已使得他们在建立霸业之后很快就退出了历史舞台。随之而来的便是逐步的衰弱，其间虽不乏贤臣良将，但是在君主日益骄奢、 朝政日益腐败的现实下，他们也无力回天，终在新的势力崛起之时，不堪一击，亡国毁身。随之，便结束了三分天下之势，天下归一。这也正印证了那句“天下大 势，分久必合，合久必分”。
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