冯乐，长乐信都（今河北冀县）人，生于长安。祖父冯文通原是北燕国君冯跋的小弟，冯跋死后继承帝位；父亲冯郎原为北燕的方平公，因母亲王氏被废，于北魏延和元年（432）与胞弟冯邈逃奔辽西，劝说大哥冯崇一起投奔北魏。冯崇被北魏封为辽西王，冯郎后来做上了秦、雍二州刺史，西郡公。冯郎在北魏犯了死罪被杀，冯氏便随姑姑冯昭仪来到北魏后宫，相依为命。姑姑冯昭仪是在北魏延和三年（434）由冯文通主动送给北魏世祖表示停战言和。冯昭仪担当起了教育冯氏的重担。冯氏几年后，她学到了不少知识，说话温文尔雅，做事符合礼仪，很快成了后宫中引人注目的人物，深受太子拓跖浚的钟爱。拓跋北魏兴安元年（452）当了皇帝，冯氏被封为贵人，又在太安二年（456）被立为皇后，即文明皇后。
26岁的拓跋浚北魏和平六年（465）五月，不幸病死于北魏国都平城（今山西大同）。年仅12岁的太子拓跖弘继承帝位，是为北魏献文帝，冯氏被尊称为皇太后。
献文帝拓跋弘刚亲政时，有很多事情都不敢做主，事事均向冯氏禀报，对献文帝较为满意和放心，但随着年龄的增长，拓跖弘对她的专权越来越反感，不仅不听她的话，有时还故意找借口与她别扭。拓跖弘皇兴四年（470）十月，借故把冯氏的面首李奕和李奕的哥哥李敷杀掉。这下可捅了马蜂窝。文明太后闻讯后，就如同一头被激怒的狮子，大骂献文帝拓跖弘。
本以为乘自己风华正茂之年，大干一番事业，可现在受制于太后，任凭自己有天大本事也施展不开。弄不好还要丢掉脑袋，不甘心拱手让冯氏掌握大权：决定将帝位让给叔父拓跋子推，这样就可以限制太后。
冯氏最初听说献文帝准备让位，以为是让给太子，心中暗喜，一个5岁的娃娃总比18岁的小伙子更好控制。当冯氏得知献文帝是要让位给拓跋子推，心里又急又恼，怕拓跋弘的想法变成事实。献文帝于皇兴五年（471）八月的一天，把大臣们召集起来讨论让位事宜。大臣们一致反对将帝位让给拓跋子推，意见是将帝位传给太子拓跋宏。直到这时，冯氏才放心，又可以专权了。年仅5岁的拓跋宏同年丙午这天，登上了皇帝宝座。
拓跋弘延兴三年（473）十一月，南下视察路过怀州时，薛虎子求见，要求恢复被罢免的枋头将的官职，献文帝当即恢复了他的官职。冯氏虽对此极其恼怒，但她克制自己，等待时机。冯氏在承明元年（476）初夏，列出献文帝拓跋弘：延兴四年（472）二月，晕祖戎装出城，在北郊指挥各位将领反击柔然进攻；同年十一月，他又骑上战马，亲自讨伐柔然，一直打到漠南，把柔然赶出几千里外；次年十月，显祖一度打算南征刘宋。：延兴四年（474）二月，南下视察，次年十月，又在北郊举行阅兵仪式。延兴二年（472），颁布诏令，让工商杂伎全部务农，禁止滥杀牲畜，保护农业生产，还严格考核官吏，明确指出：对那些克已奉公、廉洁公正的牧守可以长期任用，对那些成绩显著的官员晋升一级，对那些贪婪残暴、榨取民脂民膏的官员严惩不贷。延兴四年（474）六月，再次命令：处理一切案件都应按法律程序办事，用刑应当慎重，尤其用重刑更要慎之又慎。经过总结对此分析，冯氏心中产生了铲除后患，杀掉献文帝计策。冯氏在六月辛未这天，派心腹害死了献文帝。拓跋弘的死，引起了很多人对冯太后的不满。兰台御史张求见冯我杀戮无辜。他们商议乘天宫寺一年一度的大法会，设下理伏，乘冯氏进香拜佛之机，将冯氏囚禁，命她归政于孝文帝。但此事很快败露了，冯氏派人拘捕了张求诸人，并杀死与此案有牵连的几千人。为稳定政局，冯氏再次临朝听政。
冯氏诡秘地毒死了献文帝后，虽暂时解除了对她权势的威胁，但她并没有松驰下来，再次临朝听政独揽大权。冯氏镇压了献文帝拓跋弘同党代表人物李诉及他的两个儿子李和、李令度及许多人。冯氏灭了献文帝拓跋弘的同党后，把斗争矛头指向了拓跋宏母亲李氏一家。
李氏是南郡王李惠的长女，18岁那年被选入东宫，献文帝即位后被封为贵人，天安二年（467）生下皇子拓跋宏。两年之后，在拓跋宏被议定立为太子后，冯氏对李氏说：“我们老祖宗为了避免中原王朝母后干政和外戚专权的祸害，早在代北的时候就立下了一条规矩，凡是后宫生下的皇子如被立为太子，他的亲生母亲就要被赐死。我知道你还年轻，很爱孩子，但老祖宗的规矩不能更改啊！”李氏听了冯氏的话，无法抗拒这条极其残忍的规矩，只好含恨结束了年轻的生命。李氏的父亲李惠的弟弟李初、李乐，李惠的堂弟李凤以及几个兄弟，在拓跋宏继承帝位后，很有势力，时刻准备操纵拓跋宏。冯氏深知处理外戚要有合情合理的借口，决定诬陷李惠准备外逃刘宋王朝，给他定下叛国罪名。冯氏太和二年（478）十二月癸这天，以叛国罪名将李惠一家杀害。
冯氏在清除了异已之后，仍感到忧郁寡欢。她年轻时守寡，正是青春年华的大女子时光，文成帝去世时她才24岁。她想永远操纵大权，也想满足生理需要，于是开始为自己寻找面首。她首先找到的是王瑾。男悦女欢之后，开出一场物品清单，在夜深人静时命宦官悄悄地把物品拉到王瑾家中。就这样，冯氏很快就让王瑾当上了富瓮。
冯氏的另一个面首。李冲与王瑾的阳刚恰女子相反，他是一个深沉而又工于心计的书生。冯氏为了对他带来的温情，慰藉和欢乐表示感谢，一个月之内就对他赏赐了几千万，使家境贫寒的李冲在短时间内也成了一位富瓮。李冲并不是一个贪财人，他把这些财物大多送给了亲朋好友、街坊邻居，有时还分一些给乡村的平民百姓。
冯氏和王瑾、李冲的风流事传到了大臣们的耳中，冯氏怕的是德高望重的元丕和游明根等人对她的行为说长道短。为了堵住他们的嘴，在给王瑾、李冲财物时，也给元丕不游明根一份：给王瑾建造一座豪华的住宅时，也给元丕建造一座。新宅落成时，她还率领文武大臣前去剪彩，并暗中塞给元丕一颗金印。冯氏在与面首打得火热的同时，又在宦官当中培植自己的心腹，便把在宦官中精心选择的赵黑、剧鹏、李丰、张瑾、王遇、抱疑、苻承祖，李坚等人作为她的私党。
很有自知之明，她明白时晚有一天，也会像普通人一样离开了人世，时常考虑为自己选择一块比较中意的地盘作为自己的阴宅。冯氏有一天游性大发，在文武臣的簇拥下到了方山。她站在山项，略带感伤地对大家说：“我死以后，你们把我安葬在这里就行了。”聪明的小皇帝拓跋宏一回到平城就下令她在方山建造陵墓，在陵墓的南部建永固石室。太和五年（481）开始动工，太和八年（484）人部竣工。
冯氏作为一个汉族女子，进了北魏后宫，在没有实权的情况下，她也无可奈何。当地毒死献文帝拓跋浚，再次临朝后，就萌发了一种变革的念头。冯氏承明元年（476），她先做了一次尝试。有的官员要求对管理太庙内献文帝神主的执事官赐给爵位。冯氏却板起面孔对他们说：“今后讨论任何事情都应依照‘古典正言’，不准遵循什么先例！”大臣们听后无言以对。这次尝试的成功，令她充满信心，开始精心设计全面改革方案。
冯氏临朝听政后，对做官的应该发给俸禄，如果他们有了俸禄，一般就不会再贪污了，也不会变换手法向百姓勒索了。冯乐还认为，对那贪婪成性、恶习不改的人，必须严惩；只有严惩，才能保证法律的严肃性和权威性。于是便在太和八年（484）开始实行班禄，给了俸禄后，如果再有贪赃枉法者，只要够了就要处死。条例颁布后，拓跋宏也积极配合奶奶的行动，亲自审问大贪污犯秦益二州刺史李洪之。冯氏对40多位利欲熏心以身试法的官员判处了死刑。
冯氏在严惩贪官污吏的同时，看到了北魏，豪强兼并了山林沼泽，而平民百姓无地可耕，致使大量土地得不到开发和利用，豪强地主则成了与国家争夺劳动力的强大势力和武装反抗中央的独立王国。北魏经常出现平民百姓争夺土地而发生争斗和无法维持生计武装暴动的反抗事件。冯氏认为只有推行均田制，建立三长制才能保证均田制的顺利推行。由李冲出谋划策，提出了改变“宗主督护”制度建立“三长制”的具体方案。“三长制”建立后，国家可以有组织地搜刮隐漏户口，扩大编户齐民，顺利推行均田制。随着“三长制”的建立，地方隐漏户口被查出，冯氏又全面推行均田制。普遍——实行休耕法，有的需要两年或三年轮种，因而授田数量相应增加一倍或两倍。良民到了不能劳动得到如数桑田。桑田必须在三年之内种完，如果到期种不完，国家由要索回。所有的桑田都是“世业田”，可以世代相传，不必交还国防大学家，不够规定数额的可以买够规定数额，超过规定数额和可以卖掉超额的那部分。对残、老、少、寡妇需要照顾，11岁以上和癃者授给一半土地，70岁以上和老人不必交还所有授土地，没有改嫁的寡妇不仅授给妇田。而且还免征课税。冯氏还根据全国人口密度不一的实际情况，制定了关于“狭乡”和“宽乡”的具体政策。冯氏考虑到，罪犯和绝户人家的土地先收为公田，将不定期作为授受之用，然后按照宗法统或者送给他们的亲人，或者借给他们的亲人。增加的了人口后，按照先贫后富的原则授给他们土地。各级官吏是冯氏统治全国的大小支柱，规定按官职高低分给公田：刺史十五顷，太守十顷，治中、别驾各八项，县令、郡丞各六项。官田不得买卖，否则将依法惩处。胡皇后是孝明帝之母胡太后的侄女，即冀州刺史胡盛之女。
冯氏太和九年（485），将拓跋宏的弟弟拓跋禧封为咸阳王、拓跋翰封为河南王、拓跋羽跋雍封为颍川王、拓跋勰封为始平王、拓跋详封为北海王，下令建立学馆，给他们提供系统学习的环境。冯氏还把她亲自撰写的从各个方面为北魏宗子弟制定做人处事准则的300多章（劝戒歌）分发给他们。后孙子辈诸王一般接受她的思想，遵照她的教导，可与冯氏同辈的诸王。怀朔镇将汝阴王拓跋天赐和长安镇将雍州刺史南安惠王拓跋桢都是文成帝皇帝的弟兄。他们以老资格自居，对冯氏和话置苦罔闻，贪赃枉法。冯氏召集文武大臣计论二王之事。厉声问道：“依你们之见，我是赦免二王毁掉国家的法律，还是大义灭亲维护法律的尊严呢？”大臣们异口同声地说：“二王是景穆皇帝的儿子，无论如何也应赦免。”冯氏摇摇头，宣布休会。
大臣们退出后，她想到统治北魏需要这些文武大臣们的鼎力相助，不可轻易得罪，不严惩二王，必然滋长腐败势力，引起下层的普遍不满，冯氏便通过孝文帝颁布了一份诏书；“二王虽然犯下了十恶不赦的罪行，但太皇太后的禁锢终身。”过了几天，冯氏了解到中骑演唱侍闾文祖在到长安调查南安王犯；罪事实时，曾接受南安王的贿赂，为了掩盖罪行，便对大臣们气愤地说：“闾文祖以前经常自吹如何清廉，没想到他竟敢做这种知法犯法的勾当。”说完，下令立即罢免闾文祖的官职。
冯氏太和三年（479），得知秦州刺史尉洛侯、目辰，发配陈提，然后通过孝文帝将1000多名只对小贪污吹毛求疵而对大贪污犯不管不闻的侯官人部撤换。
太和十一年、（487）从春到夏，整个北魏统治和地区未见滴雨，春苗大都枯死，又发生了瘟疫，夏种无法进行，颗未收，不少人被活活饿死。冯氏立即召集内外大臣献计献策渡过灾荒。同年七月，冯氏命令有关人员编造户藉，分配去留名额，并通知各地三长，对前去就食的人一律赡养。同年不久，又停止制作绵绫罗，还把御府中十分之八的衣服珍宝、太官杂器、太朴乘具、内库弓箭刀钤以及一大半的外府衣物、缯布、丝纺分发给百司、工商皂隶、六镇戌兵和兴棍、寡妇、孤儿、孤独老人、贫民和残疾人。
冯氏十分注意自己的言行。她因身体有一次欠佳需服奄闾子。厨师由于夜间失眠，白天迷糊，把稀粥当成奄闾子端给文明太后，里面竟然还有一只蜻蜓。冯氏和孝文帝几乎同时看到了粥里的蜻蜓，她轻轻吹了吹粥，用匕首将蜻蜓挑了出来，没有任何责怪的意思：孝文帝则勃然大怒，并下令严惩厨师。冯氏面带微笑，安慰吓得浑身发抖的厨师和孝文帝说：“不要惊吓他们，区区小事算得了什么！”厨师连忙跪在地上谢恩。
冯氏在太和四年（490），身患重病，卧床不起。冯氏对一直守候在她身边的孝文帝拓跋宏说：生前我始终为国家为百姓着想，没做任何愧心事，死后要对得起国家，对得起百姓。我的丧事务必从俭办理。冯氏身为死囚犯的女儿，幼时，只好随姑姑一道远离家乡，来到北魏后宫。随姑姑一起到后宫生活，使她学会了算账、识字、宫廷礼仪，很快就为皇太子拓跋浚所欣赏，15岁时就登上了皇后的宝座。但好景不长，24岁便成了文成帝的未亡人，身为皇太后，冯氏开始了对北魏朝廷的控制，她有胆有谋，对北魏朝廷进行了大胆的改革，给北魏的政治注入了新的活力。垂帘听政20余年，冯氏得到了北魏人民的喜爱，被后人称为文明皇后。时年49岁的冯氏于太和十四年（490）九月去逝。
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