公元三世纪末，在山西大同附近突兀而起了一座雄伟辉煌的新城——平城。十二座城门高大巍峨，城内和近郊都有宽敞的宫殿、幽静的园林。亭台楼阁都冠以富 丽堂皇的名称，如紫极殿、云母堂、金华室等，而诸多的水池更令人怀疑是来到了江南。其实，这座新城的总设计师却是一个游牧部落的头人。这便是北魏的开国皇 帝拓跋��。他在建设平城时，仿照的是北方名城长安、洛阳、邺城，以这些城为设计蓝本，不怕规模浩大，不惜造城工本，光是木料就动用了数百万根。以此来表示 他对汉族文明的一往情深。因而，这座平城既是他个人历史辉煌的丰碑，又是他酷爱汉族文化的象征。在天赐三年（公元406年）他又征集了平城周围五百里内的 青壮年男子，在平城南面营建湟南宫和新平城。新修的湟南宫门阙高达十余丈，而新平城周围二十里，城内的苑囿更加广阔，池塘更为深广。巍巍宫墙与清清碧波交 相辉映，真是北方一大景观。
然而，随着新平城的出现，这里也几乎同时罩上了阴影。这便是那位亲自过问建城许多具体问题的开国皇帝拔跋��，年轻轻的便步人了生命的晚年，性格变得十分乖戾。整个朝廷陷入惴惴不安之中。
拓跋��，死于天赐六年公元409年），也即新平城动工的第三年。死时三十九岁，第二年谥号宣武帝，十年之后，泰常五年（公元420年）又改谥为道武皇帝。历史上便将他称为魏道武帝。
他在临死之前，精神十分痛苦。他追忆自己一生致力的改革事业，没有一个人理解他。他变得十分孤独，以致疑虑重重，总怀疑有人要谋害他。他不仅政策多变， 而且行动诡秘，连每晚居住的寝殿都变幻莫测，除了他最宠爱的丽人万人之外，谁也不知道他睡在哪里。可万人却并不爱他。他求助于道士的“丹药”，药性发作 时，他越发性情暴躁，喜怒无常，往往几日不吃，几夜不眠，独自面壁，说些令人莫名其妙的话。
他这些自言自语道出了历史的真实：
平城？平城值得你们怨声载道吗？盛乐有什么好？虽然祖祖辈辈居住在那里，可那远在塞北；虽然有马队，可是赶到富庶的中原，得跑多少天！不！早该结束那种骑在马背上的生活了，我跟祖先们最大的区别就在于：我不再留恋河套以东那肥美的草原了。
草原尽管可以养出大批的良马，可良马是替别人养的。
拓跋��有一个充满征战之苦的创业史。大元十一年（公元386年）正月，他即位称代王，恢复了已经灭亡了十几年的代国。
同年四月，改代称魏，自封魏王，年仅十六岁，可谓野心勃勃。但是他那部落的人并不理解他，亡国之痛很快被忘却，只热衷于争权夺利，甚至欺他年幼，不断制 造事端。对此，年轻的魏王一律取宽容态度。表现为难得的“雅量”。理由很简单，现在是魏国草创时期，人心不可能马上求一致。反复无常的酋帅们目光短浅，他 只能以“忍让”来求得魏国的安定。是的，只有内部安定才能抵御外侮，因为新生的魏国是在夹缝中生存的呀！四周强邻环视，个个虎视眈眈。南边有独孤部，北边 有贺兰部，东边有库莫奚部，西边有铁弗部，稍远一点儿，阴山以北有柔然部和高车部，太行山东西两侧还有慕容垂的西燕和慕容永的后燕。严峻的形势在考验着年 轻国君的忍耐力，还有灵活的外交策略。拓跋建在西燕和后燕之间“走钢丝”，忽而与后燕结好，牵制西燕的侵犯；忽而又与西燕结盟，遏制后燕的扩张。利用暂时 还很强大的后燕的支持，在塞上快速统一自己的部落。自太元十一年（公元386年）十月取得了高柳大捷后，统一了拓跋族部落联盟，短短五年，就消灭了蒙古南 部和山西北部所有的对手，成为北方草原上最强大的国家了。
这时，他与后燕的矛盾迅速激化，因为他无法满足那贪得无厌的燕主了。
十几年后，拓跋��仍记得当初说的话：“对不起！良马何必一批又一批地送给你们呢？难道我们就不会骑马？不会用自己的良马去耀武扬威？你后燕消灭得了西燕，却未必消灭得了北魏。不信咱们就较量较量！”
决战开始了。太元二十年（公元395年）五月，后燕精骑八万，直扑河套，进攻北魏。拓跋逃避其锋锐，远遁河南（今内蒙古伊克昭盟），让后燕寻找魏的主力疲于奔命。以逸待劳的魏军在参合陂大败燕军，获得粮糈兵械无数，四五万燕军做了俘虏，全被坑杀。
太元二十一年（公元396年）七月，拓跋挂在盛乐称帝，成为北魏的开国皇帝。
三年之后，又平中山，灭后燕，将北魏建成了北方最强大的政权，为北方最后的统一奠定了基础。攻城那天，适逢甲子。有人劝诫；“今日攻城大不吉利，因为商 纣王就是甲子日败亡的，兵家大忌是日进兵。”拓跋��听后哈哈大笑：“是日商纣灭，可周武呢？不是是日兴吗？”显示了这位年仅二十八岁的帝王卓越的识见和捕 捉战的才能。
建国之后，拓跋挂决心结束鲜卑族只知道追逐水草的游牧生活“我知道，在我的部族那些显贵的人都认为这是背叛祖宗的，可是 又有什么办法呢？”临死之前的拓跋��还在自言自语，“进入中原的各族都在向汉族学习，在以农业为本，大搞屯田。我们要求得生存，也只能如此。不变革，还像 祖宗那样，就一天也活不下去了呀！”
拓跋��曾多次下令，强制解散因血缘关系建立的各个部落，“离散诸部，分土定居”，使各部牧民与酋 长脱离关系，迁移到指定地区，分给他们土地，从事农耕。为此，不惜以武力镇压反抗的贵族。相反，对汉族的代表人物却予以重用。因为他深知靠着金戈铁马征服 的北方中原地区，那里的汉人对落后的拓跋氏不会心悦诚服，所以得吸收汉族的士大夫参与政权。因而在北魏政权中很有几个被重用的汉人。有个叫张衮的被安排在 左长史的显赫位置上，拓跋狴对他言听计从，比做荀攸，希望他能像荀攸辅助曹操那样，成就一番事业。参合陂大捷便是这张衮出谋划策的还有个叫崔宏的，是拓跋 是专门派人追回的，厚礼相加，拜为黄门侍郎，又晋升尚书。崔宏建议拓跋��宣称自己是黄帝最小的儿子昌的后裔，是地道的“正统”，从而笼络了不少汉人。修筑 平城也是这崔宏的主意。拓跋硅还倾心于汉族文化，让崔宏给他讲《汉书》，又问博士李先：“世上何物最佳？”李先道：“书籍而已，可增识益智。”拓跋��便立 即下令各地搜罗书籍，送到平城，供他和其他拓跋贵族学习。
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