萧鸾是开国皇帝萧道成的侄儿，从小就父母双亡，萧道成将其抚养成人，视若己出。成年后的萧鸾懂得自敛，生活上简朴节约，颇受武帝萧赜的敬重。萧赜死时，命已是西昌侯的萧鸾辅佐太子。萧鸾没有辜负萧赜的遗命，平息叛乱将萧昭业扶上了皇帝宝座。
虽然萧鸾早有当皇帝的野心，但他知道需要韬光养晦以待时机，所以才遵从萧赜的遗命奉萧昭业为帝。但他没想到萧昭业竟是一个无道昏君，为了维护国家政局， 萧鸾多次劝谏萧昭业，萧昭业非但不听还讨厌起他来。周奉叔等人趁机进谗言，说萧鸾图谋不轨已久，萧昭业开始疑忌萧鸾并试图削弱他的实权。萧鸾眼见局面要失 控，就以迅雷不及掩耳之势诛杀了周奉叔等人。朝中许多大臣赞成萧鸾的做法，萧昭业身边的小人也收敛了许多。
但表面上的风平浪静，却预 示着内部的暗潮汹涌。萧鸾除掉萧昭业身边的奸佞之人，让萧昭业深信萧鸾有谋反篡位之心。萧昭业开始反击，先任命外戚、中书令何胤守护皇宫，并与之密谋诛杀 萧鸾，不想何胤心里害怕推脱掉了。萧昭业也觉得把握不大，就下令把萧鸾调出建康城，不再让他参与朝政。同时，萧昭业下令将始兴内史萧季敞、南阳太守萧颖基 的军队调入京城，以防萧鸾叛乱。
大权旁落的萧鸾岂能就此罢休，决心除掉萧昭业另立新帝。隆昌元年（494）七月二十日，萧鸾身穿红袍 率领一干心腹冲入皇宫，直扑萧昭业所住寿昌殿。正在殿内与嫔妃逍遥的萧昭业听到外面声音嘈杂，赶忙让内侍关闭殿门。但萧鸾的心腹萧谌已抢先一步闯入殿内， 萧昭业仓皇逃进徐姬房中要拔剑自杀，折腾了几次拿宝剑的手都不忍将喉咙割断，最后还是萧谌用刀结果了他的性命。接下来，萧鸾想着得有太后的一纸诏书来收拾残局，丹杨尹徐孝嗣马上掏出了早已备好的太后诏书，萧鸾看后喜不自禁。
过渡皇帝萧昭文
宫廷政变次日，萧鸾根据太后的诏令，追贬死去的萧昭业为咋ᱤyM）林王，迎15岁的萧昭文为帝。此时萧鸾取 而代之做皇帝的决心已下，所以萧昭文注定是一个过渡皇帝。但萧鸾就像当年的萧昭业，即使他已将大批心腹安插在朝廷的重要岗位，也绝不把篡位夺权的野心表现 在脸上。司徒、鄱阳王萧锵每每与之商讨国政，萧鸾都会迫不及待地前往萧锵的车前迎接，说到国家的前途萧鸾更是表现的沉痛悲切，全然一副忧国忧民的模样。
朝中明眼人早已看出萧鸾的狼子野心，就劝萧锵发兵制服萧鸾以正朝纲。制局监谢粲给萧锵和随王萧子隆进言：“只要二位王爷把皇帝请上殿发布命令，我们这些 武将自会关闭宫门，并尽快将萧鸾抓捕，请赶快决断。”萧子隆想答应，萧锵却犹豫不决。马队主刘巨再次请萧锵决断，勉强答应的萧锵回去向母亲辞别，不想消息 泄露。萧鸾立即出兵把萧锵和萧子隆杀死，这场还没来得及行动的宫廷政变就胎死腹中。
不久，晋安王、江州刺史萧子懋听到萧锵和萧子隆被 杀害的消息，密谋从浔阳起兵讨伐萧鸾。萧子懋本想让他的舅父于瑶之在建康城内暗中策应，不想这于瑶之一得信就跑到萧鸾那里去告密。萧子懋不仅起事不成，还 遭杀身之祸。萧鸾从此更加怀疑所有的宗室成员，好像每一个人都想把他除掉，于是一场针对诸王的清洗运动展开。宗室诸王几乎都成了萧鸾诛杀的对象，安陆王萧 子敬、南平王萧锐、晋熙王萧䢔、巴陵王萧子伦等人先后遭萧鸾毒手。他们或被乱刀砍死，或被白绫勒杀……然而萧鸾的凶残邪恶还不止于此，他在杀人的前夜总要 焚香祷告，做悲痛欲绝状。等把人杀了，萧鸾才指使心腹告被杀的人谋反，接到告发信先做出一副宁死不信的模样，最后事情“查明”了，萧鸾一摆手“大义灭 亲”。到萧鸾后来死在皇帝位上时，宗室诸王几乎被他赶尽杀绝。
将宗室成员几乎杀绝，萧鸾才迈出登上帝位的实质一步。延兴元年 （494）十月，萧昭业死后不过三个月，萧鸾就让太后下了一道诏令，谎称萧鸾是高帝萧道成的儿子，自当承受天命。就这样，萧昭文这个在位仅4个月的过渡皇 帝灰溜溜地下了台，拱手让位给萧鸾。即便如此，萧鸾还是不放心，派御医下手将萧昭文除掉。
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