营养不良是一种慢性营养缺乏症，主要由热量或蛋白质不足导致。广义上的营养不良还包括营养不足或过量的情况。营养不良常常是由一些医学和外科原因引起的，比如慢性腹泻、短肠综合征和吸收不良性疾病。
营养不良的非医学因素主要是贫困食物短缺。缺乏营养知识，父母忽视科学喂养方法也是重要因素之一。在发达国家，营养不良患者可以接受治疗，但如果在第三世界国家，则往往难以治愈。营养不良、社会习惯、环境和急、慢性感染之间的复杂交互作用使得治疗变得非常困难。
营养不良的发病原因主要包括：
1. 长期摄食不足，例如母乳不足未及时添加辅食或者人工喂养不当。
2. 由于疾病的影响，如迁延性婴儿腹泻、慢性肠炎或痢疾、各种酶缺乏所致的吸收不良综合征、肠寄生虫病、结核病、麻疹、反复呼吸道感染等。
3. 某些消化道先天畸形和严重的先天性心脏病也可导致喂养困难。
4. 早产和双胞胎易引起营养不良，宫内感染、孕母疾病或营养低下，胎盘和脐带结构与功能异常均可导致胎儿营养不足和宫内生长停滞。
5. 宫内感染、孕母疾病或营养低下，胎盘和脐带结构与功能异常均可导致胎儿营养不足和宫内生长停滞。
营养不良可能导致多种并发症，包括营养性小细胞性贫血、各种维生素缺乏、感染、自发性低血糖等。此外，营养不良还可能影响免疫功能，导致各种感染。
营养不良的小儿应该注意以下几个方面：
1. 积极做好预防工作，确保婴儿在6-7个月时开始母乳喂养，并且按时添加辅食，保证饮食多样化，给予高热量、高蛋白、含维生素丰富的食物。
2. 积极治疗各种慢性病和胃肠疾病，预防各种疾病的发生。
3. 注意观察小儿的膳食摄入情况、饮食习惯，进行膳食调查并评价蛋白质和热能的摄入情况，了解家庭的一般状况和家长的身高、体重和对孩子的关心程度。
4. 加强营养素的补充，如给予高能量、高蛋白、富含维生素的食物，并密切监测病情变化。
营养不良的治疗需要综合考虑多方面的因素，包括治疗原发病、提供适当的膳食、对家长进行教育和跟踪随访。在第三世界国家，营养不良仍然是儿童死亡的主要原因之一。因此，提高公众对营养不良的认识，加强营养支持措施，改善营养不良儿童的生活质量具有重要意义。
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