张之洞，字孝达，号香涛、香岩、壶公、无竞居士、抱冰。出生于直隶南皮（今河北南皮县）。他的曾祖父张怡叫熊，曾任浙江知县；父张廷深，曾任福建知县；母亲为陈氏。张之洞自幼接受良好的传统教育，通过科举考试获得优异的成绩。
张之洞在咸丰二年（1852）参加直隶乡试，以第一名成绩中举。同治二年（1863），他通过礼部考试，成为进士。殿试时，他的文章受到好评，最终以探花的身份中选，被授予翰林院编修。
在担任浙江、湖北、四川等地的文职官员期间，张之洞热衷于培养和提拔人才。在四川任职时，他创建了”酋经书院”，并设立了书局刊行古代经典和各朝史籍，为学生们编写了一部提高学习和写作能力的读本，名为《轩语》。此外，他还出版了一部中国要籍提要，名为《书目答问》，并在书中作了序言，标注了日期为光绪元年。
张之洞在任两广总督的六年中，提出了大量的改革计划和方案。他试图在全国范围内进行税收制度改革，并将新增的资金用于多个项目。光绪十三年，他建立了兵工厂，起初主要是生产火炮，后来也制造其他武器。为了加强广东沿海地区的安全，他增加了多艘舰船，并在光绪十三年成立了一所水陆师学堂。他还聘请了几位年轻留学生担任幕僚。同年，张之洞在广东开设了中国第一家近代钱庄。光绪十三年，他又创办了”广雅书院”，这是中国近代历史上著名的书院之一。此外，他还成立了”广雅书局”，许多学者都成为了书局的编辑或校对。
广雅书院和书局的成就令人瞩目，而张之洞也因此被称为”张广雅”。由于他的努力，广东当时的财政状况有所改善，这让李鸿章在光绪十五年任广州总督时感受到了张之洞带来的益处。在这一时期，京师政坛上南北党派之间的斗争日益加剧。当时掌管户部的南方党领袖翁同和极力反对属于北方的张之洞。然而，尽管张之洞在广东留下了充足的财政盈余和一些重要的改革成果，他的北方同僚还是挽救了一些因为张佩纶在马尾战役中的失败而失去的名声。
光绪十五年，张之洞从广东调任武昌，负责修建京汉铁路。张之洞的支持使这项计划得以实施。然而，由于中日关系紧张以及朝鲜问题的影响，这笔资金被挪用于延长天津至唐山铁路东段的修建。因此，修建卢汉铁路的计划被迫搁置。张之洞对发展中国工业和修筑铁路同样感兴趣，他任湖广总督18年，与他的名字紧密相连的事业之一是汉冶萍钢铁厂。离开广东之前，他订购了一套铸铁工厂的机器，随后不久，铸铁厂就在汉阳开工。两年后，大冶铁矿也开始运营。然而，由于资金短缺，汉冶萍铁厂出售给了私人股东，由大实业家盛宣怀经营。光绪三十四年，江西萍乡煤矿将上述两家工厂合并成汉冶萍公司。
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