赛典赤，一名乌马儿，本名赡思丁，回族人。他是伊斯兰教创始人穆罕默德的后代，出生于不花刺（今乌兹别克斯坦的布哈拉）。成吉思汗西征时，他只有十几岁，但他在成吉思汗身边服侍多年，逐渐赢得了成吉思汗的信赖。
忽必烈统治期间，赛典赤已先后辅佐过成吉思汗、窝阔台、贵由和蒙哥四位蒙古大汗，到忽必烈时，可以算是“五朝元老”。他对忽必烈非常忠诚，深受忽必烈的信任与器重。
1254年，忽必烈领军平定了大理后，留下大将兀良哈台来经营大理。在这个时期，蒙古人在大理设置了近20个万户府，但是除了万户以上的职务由蒙古人担任之外，大理王族段氏仍然拥有相当一部分实际权力。后来，忽必烈决定在大理建立行省，加强中央的统治，于是派富有经验的老臣赛典赤去大理进行治理。
1274年，忽必烈把赛典赤召到近前说：“大理是朕亲自平定的，却因用人不当使远方之人感到不安。现在我想要选择一个谨慎而厚道的人去治理，看来朝廷上下没有比你更合适的人了。”赛典赤临危受命，他马上开始着手对大理地区的山川地理、驿舍军屯、夷险远近等情况进行了解，并找到了对大理情况熟悉的人员绘制出了地图，献给了忽必烈。忽必烈看到地图后，非常高兴，正式授予赛典赤为平章政事，在大理建立行省，拨款五十万缗、金银无数。
赛典赤还没有到达大理的时候，宗王脱忽鲁就得到了消息。脱忽鲁坐镇大理不久，是个粗人。他听信部将的谗言，以为赛典赤来到这里是为了消藩夺权，立即披挂整齐，率领士兵准备和赛典赤决一死战。赛典赤听说此事后，就在大理境外停留下来，先派自己的儿子纳速剌丁去见脱忽鲁。纳速剌丁对脱忽鲁表示了自己的来意，他说：“大汗因为过去派到这里来的治理者治理无方，导致各地叛乱，所以命我的父亲到这里来安抚，整顿边境地区的秩序。现在父亲在大理境外扎营，不敢对大理的事情独断专行，希望宗王派一个人过去和父亲共同研究。”
脱忽鲁听了这话，所有的顾虑都打消了，他气呼呼地对左右说：“我差点要你们害了！”第二天，脱忽鲁派两名亲信撒满和位哈乃与纳速剌丁一起前来见赛典赤。因为他们没有爵位，所以不能用朝廷的礼仪招待。赛典赤就问他们：“应该用什么样的礼仪来见你们呢？”两人回答说：“我和纳速剌丁一同前来，如同对待自己的儿子一般，就可以。”
然后两人献上了名马，对赛典赤跪拜行礼极为恭敬，旁观的人都非常惊讶。随后赛典赤设宴款待了他们，让他们用镶嵌着宝石的金制酒器饮酒。宴会结束后，将这些物品都给了两人，两人非常欢喜。一夜之后，酒醒后，他们来向赛典赤致谢。赛典赤对他们说：“你们两人虽然都是宗王的亲信，可惜没有爵位，按照规定是不能参与国事的。我想授给你们行省断事官的职位，遗憾的是我没有见到宗王，不敢擅自做主。”于是派一个人回去，向脱忽鲁禀告。脱忽鲁听后很高兴，从此以后大理的政令全由赛典赤做主。
赛典赤任职不久，大理萝盘甸的纳西族人发动了叛乱。赛典赤带兵前往征讨，面色忧郁。将帅们看到了，其中有个人问赛典赤原因。打仗的主帅如果胆小怯懦，那是兵家之大忌。可没想到赛典赤回答说：“我不是担心这次出征会失败，我忧虑的是你们会毫无顾忌地使用手中武器，去杀死那些不幸且无辜的人。我也忧虑，等到叛乱平定后，你们去抢劫平民，致使百姓无法生存，再度引起叛乱，那时我们还要再派兵征讨。”
大军开至萝盘甸城下，围城三天，萝盘甸叛军毫无降心。众将请求攻打，赛典赤不同意，派遣使者进城谕降。萝盘甸城主假装答应。三天后，毫无动静。这让元军将领们焦急万分，再次请求攻打，又被赛典赤拒绝。一些将领实在按捺不住，擅自发起进攻，赛典赤大怒，立刻鸣金止步，随后将擅自进攻的将领押来斥责说：“大汗让我安抚大理，没有叫我来大肆屠杀。没有得到主将的命令就擅自进攻，按军法应当处斩。”
经过其他将领的劝解，这才将擅自发起进攻的人暂且免去一死，等待攻取萝盘甸城后再做处理。萝盘甸城主听说后，深感内疚地说：“平章大人这样宽厚仁义，我要是还抵抗不投降的话，就会受到惩罚了。”于是出城投降。西南其他地方叛乱的少数民族听到后也都纷纷归附了。此后，归附的少数民族首领经常来晋见赛典赤。所献纳的东西，赛典赤全都分赏给跟随酋长来的人都，或者分给贫困的人，丝毫没有保留。酋长们从未见过像赛典赤这样不歧视少数民族、不搜刮财物的蒙古官吏，都非常感动。从此以后，归附的少数民族酋长经常来拜访赛典赤。所献纳的物品，赛典赤全部分赏给跟随酋长来的人都，或者分给贫困的人，丝毫没有保留。
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